El rover Perseverance, que explora el cráter Jezero desde 2021, halló en rocas marcianas señales químicas y biológicas que podrían corresponder a organismos antiguos. Científicos de la NASA analizan cómo traer estas muestras a la Tierra para confirmar los indicios.

En julio de 2024, el robot recolectó la muestra denominada Cañón Zafiro del afloramiento Bright Angel, la cual reveló minerales como vivianita y greigita, asociados en la Tierra a la actividad microbiana. Para Sean Duffy, administrador interino de la NASA, el hallazgo constituye “la señal de vida más clara que hayamos encontrado en Marte”.

Joel Hurowitz, investigador principal, explicó que estos minerales podrían haberse originado por microbios que metabolizaban materia orgánica. Sin embargo, advirtió que también existen procesos químicos no biológicos capaces de producir resultados similares, por lo que el hallazgo se considera una “biofirma potencial”.

El rover también detectó otras estructuras inusuales, como las llamadas “manchas de leopardo” y “semillas de amapola” en la roca Cheyava Falls, patrones que en la Tierra suelen asociarse a actividad microbiana, aunque no se descartan procesos químicos alternativos. Nuevas muestras de Sapphire Canyon y Masonic Temple reforzaron la hipótesis de origen biológico al mostrar una coincidencia entre compuestos orgánicos y minerales reducidos.

La comunidad científica coincide en que recuperar las muestras es crucial. La misión Mars Sample Return, diseñada para traer a la Tierra los tubos almacenados por Perseverance, enfrenta retrasos y falta de financiamiento. Esto podría dar ventaja a China, que proyecta su propio retorno de material marciano entre 2028 y 2030, lo que colocaría al país asiático a la vanguardia de la exploración planetaria.

Mientras tanto, Perseverance continúa ampliando el catálogo de rocas y suelos marcianos. Cada muestra representa una ventana al pasado del planeta rojo y un paso más hacia responder la pregunta que ha desvelado a la humanidad durante siglos: ¿hubo vida fuera de la Tierra?